Elephant/Olifant

< back

De olifant is het grootste hedendaagse landzoogdier, behorende tot de orde van de slurfdieren (Proboscidea). Grotere landzoogdieren (zoals de mammoet en de Indricotherium) hebben bestaan, maar zijn uitgestorven.

Olifanten onderscheiden zich van andere dieren doordat ze een lange slurf bezitten, die zij als een soort hand gebruiken, bijvoorbeeld om voedsel op te pakken en zich met water en zand te bestrooien.

Elephant going for a swim/Olifant gaat even zwemmen.

Olifanten leven in matriarchale groepen, bestaande uit enkele volwassen vrouwtjesdieren met hun onvolwassen kinderen. Volwassen mannen leven voornamelijk solitair en voegen zich alleen bij de groep om met geslachtsrijpe vrouwen te paren. Tijdens de paartijd raakt een mannetje, door hormonale veranderingen, zodanig opgewonden dat hij onberekenbaar en daardoor zeer gevaarlijk wordt.

A male is called bull and a female is called cow./Een mannetje wordt stier of bul genoemd en een vrouwtje koe.

Volwassen olifanten bereiken vaak een gewicht van 3 tot 5 ton bij een schofthoogte van ongeveer 3 meter. Uitschieters zijn mogelijk; de zwaarste olifant woog ongeveer 12 ton, maar dit was niet de grootste. Dit record werd behaald door een mannetje dat meer dan 4 meter hoog was met een gewicht van ongeveer 8 ton.

Aan de kop van de olifant zit een lange slurf. De slurf is erg handig voor een olifant. Hij is heel sterk en een olifant kan er allerlei dingen stevig mee vastpakken. Eigenlijk is de slurf een heel lange neus met een bovenlip er aan vast. Aan het eind van de slurf zitten de neusgaten. Daardoor kan een olifant heel goed ruiken waar hij iets te eten kan vinden. Er zit een soort vingertje aan de slurf. Daar mee pakt een olifant zijn eten op. Je kunt dat goed zien als je hem een klontje suiker geeft. Een Afrikaanse olifant heeft zelfs twee van die vingertjes. Een olifant kan met zijn slurf drinken. Dan zuigt hij zijn slurf vol water en spuit dat in zijn bek. Zo wast een olifant zich ook.Dan gebruikt hij zijn slurf als douche. Een olifant kan met zijn slurf een geluid maken alsof hij op een trompet blaast. Met zijn slurf trekt de olifant de takken van de bomen. Een olifant vecht ook met zijn slurf. Je ziet dat de olifant zijn slurf niet kan missen, daarom is hij er erg zuinig op. Hij rolt hem op als er kans is dat hij zijn slurf pijn doet aan scherpe takken. Maar als hij de ruimte heeft houdt een olifant zijn slurf trots voor zich uit.

Elephants going for a fight/Olifanten gaan even zwemmen.

DNA onderzoek heeft recent aangetoond dat de Afrikaanse olifantensoort uit twee soorten bestaat, die onderling grote genetische verschillen hebben. Deze soorten zijn de bosolifant en de savanneolifant. Ook uiterlijk verschillen de twee Afrikaanse soorten. De bosolifant is kleiner, heeft kortere en smallere slagtanden, rondere oren, en een andere vorm van de kop.

Old elephant With huge teeth./Oude olifant met enorme slagtanden.

De olifantenfamilie heeft zich op ongeveer dezelfde manier en in dezelfde tijd als de mens over de wereld verspreid vanuit Afrika. Eerst naar het Midden-Oosten, vandaar naar Europa en Azië en vervolgens naar Amerika. Onderweg evolueerden ze. De eerste Afrikaanse olifanten waren bladeters, maar de mammoeten op de Euraziatische steppe kregen sterkere kiezen om de taaie, harde grassen die op de droge steppen groeiden te kunnen vermalen. Ze ontwikkelden daarnaast een dikke harige vacht en kleinere oren tegen de kou.